Nacque nel New Jersey come Sterling Relyea Walter, figlio di George e Frances Walter. Alla morte del padre, a 9 anni, venne adottato da James Hayden e rinominato Sterling Walter Hayden. Crebbe spostandosi tra New Hampshire, Massachussets, Pennsylvania, Washington D.C. e in fine Maine dove completò gli studi. Nella vita è stato un avventuriero e un uomo d'azione, non troppo dissimile dal cliché di personaggi che spesso interpretò come attore. A 17 anni si imbarcò come mozzo, fece poi il pescatore a Terranova, quindi lavorò in grandi navi da pesca anche come pompiere e a 19 anni era già Capitano su imbarcazioni che facevano il giro del mondo. Più tardi intraprese il lavoro di modello e venne notato dalla Paramount che lo scritturò dapprima come controfigura e poi per girare due film che gli permisero di conoscere l'attrice Madeleine Carroll, della quale si innamorò e che poi sposò. Si era in piena seconda guerra mondiale e Sterling prese servizio nel C.O.I. (Coordinator of Information) e vi rimase anche quando si trasformo nell'O.S.S. (Office of Strategic Service), organismo di intelligence, padre dell'attuale C.I.A. , ma con finalità esclusivamente mirate alle azioni di guerra. Prestò servizio anche nei marines, sotto un altro nome (John Hamilton) e fu molto attivo sul fronte jugoslavo sfondando le linee tedesche e paracadutandosi in aiuto dei patrioti croati, tanto da meritarsi la "Stella d'argento" dalle forze armate americane ed un particolare riconoscimento dal Maresciallo Tito, leader jugoslavo. L'ammirazione per i patrioti comunisti lo spinse ad unirsi per un breve periodo al Partito Comunista. Quest'adesione e soprattutto alcuni comportamenti seguenti un po' controversi segnarono sia la sua vita personale che la sua carriera. Quando venne istituita la House Un-American Activities Committee per smascherare gli aderenti al Partito Comunista e metterli alla berlina, Hayden aderì ad un gruppo di star hollywoodiane comprendente tra gli altri John Huston, Humphrey Bogart e Lauren Bacall che giurarono di non essere comunisti ma che si opposero fermamente allo strumento della delazione e alla persecuzione verso artisti che avessero fatto parte del Partito Comunista. Di fatto però Hayden, si autodenunciò segretamente e fece dei nomi. Anche se secondo la sua ex moglie Betty De Noon, fece solo nomi già in possesso della Commissione, la cosa non fu affatto semplice, tanto che, come lui stesso disse nella sua autobiografia intitolata "Wanderer" (trad. Vagabondo) "Non avete la più pallida idea del disprezzo che ho avuto per me stesso il giorno che feci quella cosa". E quando si venne a sapere si sentirono traditi sia i suoi vecchi compagni comunisti sia i suoi colleghi contrari alla delazione. Sterling Hayden disse più volte di non avere nessun amore per la professione di attore, che più che altro gli serviva per guadagnare soldi per vivere e per finanziare i suoi viaggi. Nel 1959 dopo un amaro divorzio che tra l'altro lo limitava nella possibilità di vedere i propri figli, prese tutti e quattro i suoi bambini e partì per Tahiti, sfidando le decisioni del Tribunale. Nel 1960 si sposò per la quinta volta (ma tre precedenti matrimoni, e altrettanti divorzi, furono sempre con Betty De Noon con la quale ebbe un rapporto turbolento) con quella che poi è stata la sua compagna fino alla fine e che gli diede altri due figli, Catherine Devine McConnell. Ritornò in auge nel 1970 grazie ad una parte nel capolavoro di Francis Ford Coppola, Il padrino, ed in seguito ebbe un momento di popolarità anche grazie alla partecipazione ad un seguitissimo show televisivo della NBC nel quale ebbe modo di raccontare tutte le sue disavventure. Disavventure che non erano ancora finite se è vero che nel 1975 dovette rinunciare alla parte di protagonista ne Lo squalo (Jaws) perché si trovava all'estero per sfuggire al fisco americano. Un periodo di "soggiorno forzato" in Europa che gli permise, tra l'altro di prendere parte a Novecento, il grande affresco di Bernardo Bertolucci. Nel 1976 pubblicò il suo secondo libro (il primo fu l'autobiografia Wanderer del 1963), un romanzo storico intitolato Voyage: A Novel of 1896 che ebbe un discreto successo. All'età di 69 anni, tre giorni prima del suo 70esimo compleanno, nel 1986, morì nella sua casa di Sausalito, in California, a seguito di un cancro alla prostata.
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